¿Se te cuelga Audacity con frecuencia en Ubuntu? Puede ser PulseAudio

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Audacity es el programa de edición de audio más conocido en el mundo del software libre, pero muchas personas se quejan de su inestabilidad y frecuentes cuelgues en Ubuntu y otros sistemas. Contactamos a los desarrolladores y encontramos la solución al respecto.

Cuando se pregunta cuál es el mejor software libre de edición de audio, Audacity es una referencia obligada. Hay versiones para Windows, Linux y Macintosh, y es usado frecuentemente en emisoras alternativas y comunitarias alrededor del mundo. En el Centro Nacional de Tecnologías de Información (CNTI) se dictan cursos de este programa con frecuencia.

Pero lamentablemente lo precede una mala fama de inestabilidad, sobre todo en Ubuntu, una de las distribuciones de Linux más populares. Es frecuente que quienes lo usen en Ubuntu presenten problemas como cuelgues frecuentes; por ejemplo, mientras usted está editando audio, de repente Audacity deja de responder, su ventana se pone oscura y hay que "matar" la aplicación, o reiniciar el sistema.

Debido a la enorme frecuencia conque esto ocurría (5 veces al día o más) y a que al menos seis personas en Alba Ciudad FM lo utilizan, entenderán ustedes que el asunto nos estaba volviendo locos. Las quejas de las y los usuarios eran frecuentes, y varios de ellos terminaron usando software propietario dentro de Virtualbox. Por tal razón, contactamos a los desarrolladores de Audacity al respecto. En su página web están los enlaces a la lista de correos de desarrolladores, donde es posible plantear bugs. El único requisito es que hay que hacerlo en inglés, el idioma que todos hablan en común.

Causa y solución

Una de las primeras recomendaciones que nos dieron fue dejar de usar la versión de Audacity que viene con Ubuntu 9.04 (la versión 1.3.7), y en su defecto usar las versiones 1.3.9 ó 1.3.10, en las cuales se habían reparado diferentes errores y problemas de cuelgue. Quienes tengan Ubuntu 9.10 ya tienen Audacity 1.3.9, los demás tenemos que bajarnos el código fuente y compilarla a mano. O también puedes bajarte el paquete para Debian Sid e intentar instalarlo.

En la lista de correo de desarrolladores, Al Dimond nos confirmó la principal causa del problema: hay algún problema entre Audacity y el servidor de sonido PulseAudio, que causa que Audacity se cuelgue. Pero al indicarle a Audacity que acceda directamente  a la tarjeta de sonido usando ALSA en vez de usar Pulseaudio, el problema se soluciona y Audacity se convierte en un programa sumamente estable.

Pasos para hacerlo:

• Desde el menú Editar, opción de Preferencias, seleccione Dispositivos. 
• Asegúrese de que el servidor escogido es ALSA y que el dispositivo a usar, tanto para reproducción como para grabación, sea "hw:0,0" (o cualquier otro número, siempre y cuando sean los indicados para su tarjeta de sonido). En otras palabras, no use los dispositivos "pulse" o "default". 
• Luego, presione Aceptar.

El único problema es que, si intentas usar Audacity junto a otras aplicaciones que emitan sonido (por ejemplo, Firefox para ver videos de Youtube),podrías obtener errores como "Dispositivo de sonido ocupado". Por esta razón, algunos hemos optado por desinstalar completamente el sistema Pulseaudio, cosa que se explica más abajo, y usar en su lugar el plugin dmix de ALSA, que ya viene instalado por omisión en Ubuntu 9.04.

Entendiendo el problema

Increíblemente, muchas tarjetas de sonido que existían hace diez años tenía características superiores a las tarjetas de sonido de hoy. Por ejemplo, tarjetas Creative y similares del pasado tenían una característica llamada "mezclado por hardware", que permitía que varios programas que emitieran audio pudieran sonar simultáneamente; la propia tarjeta era la que se encargaba de mezclar los sonidos. Con el paso del tiempo, esta labor se delegó al sistema operativo ("mezclado por software") y los fabricantes decidieron, para ahorrar costos, que las tarjetas de sonido dejaran de mezclar por hardware.

Si bien Windows hacía mezclado por software desde hace tiempo, en Linux el sistema de sonido más popular, ALSA, no lo hacía. Por esa razón, cuando una aplicación sonaba, ninguna otra podía usar la tarjeta de sonido. De allí que veíamos mensajes de error como: "Dispositivo de sonido ocupado".

Por ello, comenzaron a aparecer servidores de audio para Linux (tales como ARTs, ESD o JACK), cuya función era recibir los sonidos que provenían de diferentes aplicaciones, mezclarlos y pasárselos a ALSA. PulseAudio es, simplemente, otro servidor de audio más, que se jacta de tener características muy avanzadas, pero que, por un lado, no ha sido implementado de forma correcta por la gente de Ubuntu, y por el otro presenta problemas con Audacity.

Al respecto, Diamond nos reconoció el 18 de diciembre de 2009 que "ALSA/default, en la mayoría de las distribuciones de Linux de hoy, utiliza PulseAudio como salida. Hay una condición de abrazo mortal cuando se inician y detienen sonidos repetidamente, y el problema ocurre en algún punto entre Audacity, nuestra capa ALSA PortAudio, el plugin de salida pulse en ALSA, y las bibliotecas Pulse. Intenté aislar el problema hace un par de meses sin éxito", dijo. Expresó que no cree que el problema sea en PulseAudio, dado que el problema sólo se muestra con Audacity y no con otros programas que también usan ese sistema.

En otro mensaje, Diamond explica que Audacity encontrar la causa del problema, o buscar soluciones alternas, le será difícil. No promete soluciones a corto plazo.

Eliminando PulseAudio de tu sistema (sólo en Ubuntu 9.04)
 

Desde hace algún tiempo el propio sistema ALSA comenzó a mezclar por software, haciendo teóricamente innecesario el uso de servidores como PulseAudio o ESD. Para ello, ALSA utiliza un plugin llamado "dmix", el cual ya hoy viene instalado en la mayoría de las distribuciones, pudiendo utilizarse transparentemente. Por ello, en Ubuntu 9.04 optamos simplemente por eliminar PulseAudio de nuestro sistema Linux, con un simple:

sudo aptitude purge pulseaudio

• Esto también involucra eliminar el metapaquete ubuntu-desktop, lo cual no trae problemas dado que dicho metapaquete no contiene programas o información. En lo único que hay que estar pendiente es en volverlo a instalar si se desea actualizar a una nueva versión de Ubuntu, lo cual yo desaconsejo fuertemente en este momento.
  

• Al terminar, reinicie el sistema. Una vez desinstalado, en las Preferencias de Audacity puedes seleccionar el servidor ALSA y los dispositivos default o dmix, lo que te permitirá compartir los dispositivos de sonido usando dmix y tener menos errores de "Dispositivo ocupado".
  

A pesar de esto, es probable que algunas aplicaciones "malcriadas" utilicen mal el sistema de sonido ALSA, bloqueándolo y dejando a otras aplicaciones imposibilitadas de sonar. En mi caso, basta con cerrar la aplicación bloqueadora y volverla a abrir para solucionar el problema.

El problema en Karmic (Ubuntu 9.10)

Las más recientes versiones de Gnome están estrechamente unidas a Pulseaudio, a tal punto que ya ni siquiera tienen ALSA instalado. Pero PulseAudio continúa dando muchos problemas; usuarios de Ubuntu 9.10 se quejan de ruidos como "pops", "scratches" y similares. En este hilo del foro UbuntuForums discuten cómo eliminar PulseAudio y reinstalar ALSA, pero al mismo tiempo se quejan de que no logran hacer que el Flash Plugin emita sonidos.

Otras distribuciones más conservadoras, como Debian Lenny, no dependen de PulseAudio y ni siquiera lo traen instalado. Tal vez sería mejor instalar estas distribuciones mientras llega el día en el que se terminan de solucionar los problemas en PulseAudio.